DEFINICION

Es una enfermedad viral muy contagiosa del tracto respiratorio. La influenza se caracteriza por la aparición repentina de fiebre, dolores en los músculos, dolor de garganta y tos no productiva. La influenza puede afectar a personas de cualquier edad. Aun cuando la mayoría de las personas se curan al cabo de unos días, otras pueden enfermarse gravemente y necesitar ser hospitalizadas. La influenza puede llevar a la neumonía o incluso la muerte.

TIPOS DE VIRUS Y COMO ACTÚAN

Los virus de la influenza se dividen en tres tipos, llamados A, B y C.

Los tipos de influenza A y B son los responsables de las epidemias de enfermedades respiratorias que se producen casi todos los inviernos y que con frecuencia están asociados con un aumento en los índices de hospitalización y de muertes. Los esfuerzos para controlar el impacto de la influenza se centran en los tipos A y B.
El tipo C de influenza generalmente produce enfermedades respiratorias leves o incluso no provocan síntomas. No causa epidemias, y no origina los graves problemas de salud pública que causan los tipos A y B de influenza cada año.

Los virus influenza tienen mutaciones o cambios continuamente, con lo que consiguen eludir al sistema inmunológico de sus huéspedes. Por eso la gente es susceptible a la infección por influenza durante toda la vida.

El proceso es el siguiente:

1. Una persona infectada por un virus influenza desarrolla anticuerpos contra ese virus.

2. El virus tiene mutaciones o cambios.

3. El anticuerpo "antiguo" ya no es capaz de reconocer al "nuevo" virus.

4. Se produce de nuevo una infección.

Sin embargo, el anticuerpo antiguo proporciona una protección parcial contra una nueva infección.

En la actualidad existen tres cepas diferentes de influenza circulando por todo el mundo: dos tipos de virus A y un tipo B. Los virus del tipo A se dividen en subtipos en función de las diferencias que hay en dos proteínas víricas llamadas hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N). Los subtipos actuales de influenza A se denominan A(H1N1) y A(H3N2).

CURSO CLINICO DE LA INFLUENZA

El virus de la influenza generalmente pasa de persona a persona por transmisión aérea (por ejemplo, por la tos o los estornudos). Otra forma de contagio es por pañuelos o ropas contaminadas. Pero el virus también puede vivir durante cierto tiempo sobre los objetos - como los pomos de las puertas, lápices o bolígrafos, teclados, receptores del teléfono y utensilios para comer o beber. Por lo tanto, también se puede diseminar al tocar algo que ha sido manejado por una persona infectada con el virus y después tocarse la boca, la nariz o los ojos.

Tiene una incubación corta (2 a 5 días), dando síntomas leves, moderados o graves. Es altamente contagiosa desde un día antes de aparecer y hasta 7 días después. Los escolares suelen ser los principales diseminadores (tasa de ataque: 10-40%).

SINTOMAS DE LA INFLUENZA

A continuación, se enumeran los síntomas más comunes de la gripa. Sin embargo, cada individuo puede experimentar los síntomas de una forma diferente. La influenza se clasifica entre las enfermedades respiratorias, pero en realidad todo el cuerpo se altera cuando la persona se infecta.

Se puede confundir con el resfrío común, que presenta solamente síntomas locales. Estos síntomas pueden extenderse 3 a 5 días, aunque la debilidad general puede extenderse más.

Las personas afectadas suelen ponerse muy enfermas y padecen todos o algunos de los síntomas siguientes:

La fiebre y los dolores por todo el cuerpo suelen durar de tres a cinco días, pero la tos y la fatiga pueden durar dos semanas o más. Aunque la gripa puede estar acompañada de náuseas, vómitos y diarreas, los síntomas gastrointestinales suelen ser poco importantes. La "Gripa estomacal" es un término incorrecto que se utiliza a veces para designar a enfermedades gastrointestinales causadas por otros microorganismos.

Puede complicarse, especialmente en la tercera edad o enfermos crónicos. La complicación habitual es la pulmonar: la temida neumonía gripal.

Los síntomas de la gripa pueden parecerse a los de otras condiciones médicas. Siempre consulte a su médico para el diagnóstico.

¿ES UN RESFRIADO COMUN O INFLUENZA?

• El resfriado y la influenza son muy similares entre sí, en muchas formas. (VER CUADRO). Pero la influenza o gripa en ocasiones puede conducir a problemas muy serios, como la pulmonía, una seria enfermedad del sistema respiratorio.
• La nariz tupida, dolor de garganta y estornudos, usualmente son señales de un resfriado.
• Cansancio, fiebre, dolor de cabeza y dolores mayores probablemente significan que usted tiene influenza.
• La tos puede ser indicación de un resfriado o influenza. Sin embargo, una tos persistente y fuerte casi siempre indica la presencia de la influenza.

TRATAMIENTO DE LA INFLUENZA

El tratamiento específico será determinado por su médico basándose en lo siguiente:

• Su edad, su estado general de salud y su historia médica.
• El tipo de influenza, que tan avanzada está la enfermedad y la gravedad de los síntomas.
• Su tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.
• Sus expectativas para la trayectoria de la enfermedad.
• Su opinión o preferencia.

El objetivo del tratamiento de la influenza es de ayudar a prevenir o disminuir la severidad de los síntomas. El tratamiento puede incluir lo siguiente:

Medicamentos para aliviar los dolores y bajar la fiebre (no se debe dar aspirinas a los niños con fiebre sin consultar antes con un médico). Medicamentos para la congestión y secreciones nasales.
Reposo en la cama y aumento de la ingestión de líquidos. Use un humedecedor -un aparato eléctrico que pone humedad en el aire.

Nuevos Tratamientos Para la Gripa

La vacuna para la gripa sigue siendo el método preferido para prevenirla. Sin embargo, han aparecido varios medicamentos prometedores para reducir la duración de la enfermedad y la gravedad de los síntomas; entre ellos se incluyen los siguientes:

Relenza (zanamivir): Es un aerosol que contiene un antivírico. Parece aliviar los síntomas de la gripa, sobre todo si se toma en los dos primeros días tras la aparición de la enfermedad.

Tamiflu (fosfato de oseltamivir): Utilizado para tratar la gripa en las primeras 40 horas tras la aparición de los síntomas. El Tamiflu es una píldora que se debe tomar durante cinco días para bloquear la salida del virus de las células infectadas.

Flu-mist™: Es una vacuna experimental contra la gripa en forma de atomizador nasal, ha resultado ser prometedora según algunos estudios. La vacuna en atomizador nasal protegió a varios niños expuestos a una cepa de gripa que no cubría la vacuna en inyección tradicional.

Symmetrel (amantadina) y Flumadine (rimantadina): Se ha demostrado que estos dos fármacos antivíricos reducen la gravedad y la duración de la enfermedad si se toman poco después de la aparición de los síntomas. La mayoría de los antivíricos deben tomarse antes de 48 horas tras la aparición de la gripa.

Se siguen investigando nuevos tratamientos contra la gripa para su utilización en el futuro. Siempre consulte a su médico acerca de cualquier medicamento para el tratamiento.

RECOMENDACIONES PARA PREVENIR LA GRIPA

Vacuna: Todos los años, en el mes de Septiembre, se presenta una nueva vacuna contra la influenza. La vacuna se suele recomendar para grupos específicos de personas, así como para las personas que quieren evitar contraer la gripa.

¿Quiénes deben ser vacunados contra la Influenza?

personas mayores de 65 años de edad pacientes en clínicas y casas de reposo personas mayores de seis meses con problemas de salud como asma, enfermedades de larga duración como HVI o enfermedades del corazón niños y adolescentes que frecuentemente deben tomar aspirina personas que siempre están alrededor de ancianos o aquellos con problemas de salud

Otras precauciones:

• Evitar o reducir en lo posible el contacto con personas infectadas.
• Lavarse las manos con frecuencia puede disminuir, aunque no eliminar, el riesgo de infección.
• Al toser o estornudar es necesario taparse la boca y la nariz con un pañuelo para reducir la diseminación del virus.
• NO tome Antibióticos contra un Resfriado o la Influenza. Los antibióticos no son efectivos contra los gérmenes de los resfriados y la influenza. Ademas, los antibióticos deben ser tomados únicamente cuando son realmente necesarios y por orden médica..

¿Cuándo debe llamar a su Médico?

Usualmente usted no tiene que llamar a su médico inmediatamente que siente los síntomas de un resfriado o influenza. Pero sí debe llamarlo inmediatamente si:

• Sus síntomas se agravan.
  
• Los síntomas persisten durante mucho tiempo.
  
• Después the sentirse un poco mejor, se presentan señales de un problema más serio como malestar de estómago, vómito, fiebre alta, escalofríos, dolores en el pecho y tos acompañada de una mucosidad amarilla y verde.

Febrero 2002

Tomado de:

Las enfermedades infeccionsas - Methodist Health care system
Guia Practica de Enfermedades y Vacunas - Guíadevacunacion.com
Instituto Nacional para las Alergias y Enfermedades Infecciosas

Natalia Jaramillo - Enfermera Licenciada, U.J.
Editora Contusalud.com